大伯母道：“你二哥和谢尚书相交颇深，可否从中通融，请他在皇帝面前多说些厚道话？”

  母亲道：“和二哥说过了，不过……自从十年前裴卓将军出事后，大哥和侯爷一直替他不平，渐渐和谢尚书疏远了，他能做到何等地步二哥也不敢保证。公府这边有我，冯氏的表哥那边还麻烦嫂子帮我盯着些，若有用钱的地方，我先叫琼枝送来些，也不好叫冯氏孤儿寡母白出力。”

  说起孤儿寡母，母亲又有几分伤情，大伯母握着她的手道：“你就安心等着你大哥来信吧，该使的银子我都给过了，我娘家不过是有几个钱，除了这个我也帮不上什么，真正能救二叔的还是弟妹你啊。”

  人在逆境中无能为力最容易消沉，母亲听了大伯母的劝告，方提起几分精神，一起用过饭后带着女儿回到自己的院落，熬了一天一夜，到现在才能靠着大迎枕假寐片刻。

  片有人不让她休息，小文怯生生进来，说三夫人来了。

  昨晚三叔回去后也觉忧愁，就把祖母有意舍了二哥保全家业的事和妻子说了，三婶娘坐在床上激动的一宿没合眼，揣摩着祖母的意思。

  若是没了冉靖，寿宁侯府岂不就是三房的囊中之物？她自恃父亲身份，礼部虽是六部中最没实权的，可毕竟是尚书，当初听说要嫁给侯府不袭爵的嫡子就意难平，是媒人再三吹捧冉竣文采出众，自视甚高的她才勉为其难地答应，嫁来后方知媒人逢人说人话，见鬼说鬼话，第三十六名举人也不算什么拿得出手的荣耀，别看她人前卖弄，不过是打落牙齿和血吞，憋着一口气不愿认输罢了。

  若是丈夫袭爵，那就不可同日而语，她一跃成为侯夫人，生前生杀予夺，死后冉家宗祠里永远挂着她的容像，受百子千孙的磕头方趁了她的心愿。

  冉靖毕竟是老太太的亲儿子，不到万不得已，老太太不会行此壮士断腕之举，可是夜长梦多，三婶娘等不及了。

  只有你徐问彤会找娘家，难道我不会吗？初一一早她就派人回父亲邱尚书府上，请他择日来侯府和老太太叙谈一番朝中形式，众口铄金，三人成虎，说的人多了，老太太也就狠得下心和次子决裂以求保全侯府。

  那厢派人找父亲，这厢亲自来到二嫂房里，先是啜泣着抱起小侄女，哀声长叹几回，含着泪道：“家门横遭变故，嫂子受累了。”

  母亲强打精神道：“哪里的话，千错万错还是因我而起。”

  这话叫冉念烟暗暗咬牙——母亲总说这种唯恐旁人不怪罪她的话，在大伯母面前提起也就算了，三婶娘居心叵测也不是一两天的事了，何苦当着她的面落人口实！倘若她真要说服祖母将父亲除族，仅凭一句“都是二房自己闹出的祸水，没必要全家受累”，旁人也无话可说。

  三婶娘道：“嫂子快别说了，从今往后，您只管一门心思扑在侯爷身上，家里的事有我帮着料理，我虽年纪轻，见识浅，可多向大嫂学着些总归错不了，您就放心吧。”

  母亲道：“年节事多，我无暇抽身，有弟妹帮忙操持真是如天降甘霖。”

  如此客套了一番，三婶娘言语之间想从母亲手里要来对事的牌子，母亲虽说不出哪里不对，可总觉得不能轻易交给她，推诿半晌三婶娘才恋恋不舍地离开，母亲却已没了困意，眯眼看奶娘喂女儿喝姜汤。

  冉念烟对母亲道：“娘亲，我不喜欢三婶娘。”

  母亲吓了一跳，见女儿目光灼灼，笑道：“怎么了，谁和你说了什么？”

  奶娘握勺子的手微微一抖，冉念烟摇头道：“没人和我说，是我自己不喜欢她的。娘是宗妇，大伯母是长媳，她来咱们家还不到一年，想拿娘的对牌却不先和大伯母商量。”

  母亲心里一惊，心道怪不得总觉得哪里别扭，原来是中间隔着大嫂，大伯虽是庶出，可大房料理庶务多年，没道理越过他们把权力交给三房。

  母亲还是提醒她：“大伯父是庶出，大伯母算不得长媳。”免得童言无忌，在人前说了失分寸的话。

  冉念烟懵懵懂懂地说：“可是大伯母比三婶娘厉害多了，今天祭祖的事几乎全是大伯母安排的，三婶娘只管摆祭品一件事，还做错了好多呢，祖母都皱眉头了！”

  母亲道：“哦？还有这等事？”

  见女儿点头，她越发庆幸方才没把对牌交出去，又觉得女儿竟比自己看得清楚，莫非是有人教她说这些话？

  侯府中虽然人心惶惶，下人们终究不敢造次，各房的人都提点过自己的管事，大体上没有奴婢逃亡、私吞家产的祸乱之事发生。

  初三是回门的日子，母亲照例回到镇国公府，可喜的是徐衡的消息终于从西北送达，不过是八个字——拨云睹日，静候佳音。字迹很潦草，纸上沾着尘土和干涸的血迹，看来是在军帐中仓促写下的。

  嘉德郡主对着信笺默然良久。

  虽然语焉不详，母亲和侯府的人还是安心不少，三日来水米不进的祖母也能喝下些清粥，下人们私下里也热闹起来，家里总算有点过年的喜气。

  唯一气急败坏的当属三婶娘，却又不能在丈夫面前展露原形，只能暗自庆幸父亲拒绝来侯府危言耸听，否则自己都不知该怎么收场。

  初四那天，母亲正和大伯父、大伯母谈起兵部尚书谢迁的事，琼枝来报，说有人登门造访。

  母亲疑惑道：“是谁？”

  如今除了亲眷，肯来拜访的屈指可数，点名要见她的会是谁？

  琼枝递过拜帖，只见上面写着“正定府知府河东柳氏之妻谢氏敬拜”。

  大伯父道：“这个谢氏是？”

  母亲抱住拜帖，喜道：“太好了，是谢姐姐回来了！”

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  ☆、第十一章

  正定府知府柳修承出身河东望族，娶妻谢氏，十年来育有一子一女，长子七岁，讳齐，长女四岁，闺名如侬。

  母亲道：“谢姐姐是谢尚书的妹妹，我和她自小认识，又先后请了同一位塾师，不过近几年她随丈夫宦游，不能见面，没想到她竟回京了。”

  大伯母只听见一句“谢尚书的妹妹”，喜道：“那位谢尚书可是兵部尚书谢迁？”

  母亲点头，“正是！”

  大伯父道：“那弟妹快去见那位柳夫人吧，说不定二弟的事还要劳烦她。”

  母亲道：“谢姐姐想必早就听说咱们家的事了，既然能来，就足见她的心意，她为人响快，也许不待我说，她先提出来了。”

  琼枝把谢氏请进西间，跟着进来的是她的一儿一女，谢氏坐在长榻上，柳齐和柳如侬打横坐在绣墩上，饮过茶水，忽闻东间有孩子的笑声，谢氏问道：“可是你家的小姐？”

  琼枝笑道：“是，是奶娘抱着小姐玩呢？”

  谢氏低头算了算，“我离京三年，你家小姐也该三岁了，是也不是？”

  琼枝点头，又听珠帘窸窣响动，是母亲进来了。