浩宇便凑趣，大声说：“爹，娘，说说看，这‘什锦菜’里，有什么典故。”这小子在外头上了三年学了，已经开始懂得人情世故，很知趣。

  宁淑赶紧让他噤声：“浩宇，别一回来就大呼小叫的。在学校里要守的规矩，在家一样要守！”

  阮茂学无所谓地一挥手，说：“没事儿！自家人难得在一起聚着，用不着这么拘束，说说旧事也没什么。”他一只手臂搭在浩宇肩上，笑呵呵地说：“你爹认识你娘，也就是因为这一味‘什锦菜’。”

  原来，阮茂学当年在外求学的时候，有年寒假留校，没有回去。学校里留校的学生并不多，除夕时节就在一起聚餐，约定了每个人带一个菜，大家凑成几桌。

  阮茂学因为家里做私房菜的缘故，品鉴菜式的时候自然有他的一套，若是寻常菜式，甭管是什么大鱼大肉，都入不了他的眼。偏生那年除夕席上有一份味道清新而不做作的“什锦菜”，阮茂学一下子就上了心，也就因为这件事，才认得了同时留校的宁淑。当年宁淑还只是个刚进校的小学妹，阮茂学却因为这个，一下把她给记住了。

  阮茂学饮了些酒，此刻有些微醺，他将这往事娓娓说来，宁淑在一旁微红着面孔，不说话。该是也在那时对阮茂学留下了很深的印象。

  “其实你们母亲烹饪的手艺和天分都不行，”阮茂学大声说，宁淑的脸色就僵了僵，“但是我一瞅啊，那什锦菜里的每一样，都切得齐齐整整，一样长短，认认真真地做出来的，想是费了老大的劲儿了。当时我就想，这个学妹，该是个细心能持家的好女子。”

  阮茂学这话说完，阮家花厅里一片安静。

  阮茂学愣了，“怎么了，我说错什么了么？”

  隔了半晌，阮浩宇率先“噗嗤”一声，笑了出来，望着宁淑的脸色说：“爹，您这可……得罪人得罪的不浅啊！”

  阮茂学转头，这才发现妻子脸如锅底黑。

  这会儿阿俏已经捧腹笑得不行，阮清瑶更是几乎捏着筷子滚到桌子底下去。阮老爷子正襟危坐，屏了半天，终于没屏住，“哈哈”一声长笑，随即招呼：“吃菜，大家吃菜！”

  他伸箸挟起一份什锦菜，望了望，点点头说：“如今我们阮家这份‘什锦菜’也一样做的规规矩矩、整整齐齐。阿俏，做得很好啊！”

  阮茂学也点点头，说：“是啊，阿俏女承母业，现在越来越似模似样了！”

  这时候阮清瑶终于坐正了身体，抬起头问阮茂学：“爹，您认得妈的时候，我多大了？”

  阮茂学已经很有些酒意，当下随口就答：“咳，那会儿还没你呢！”

  阮清瑶登时捏着筷子没作声。

  阮浩宇又问了一句什么，阮茂学随意答了，引得花厅中人一起大笑起来。

  只有阮清瑶一个人没笑出来，原本眉梢眼角的笑意也尽数敛了，手中的筷子缓缓搁在碗沿上。

  举座之中，阮老爷子阮正源最先发现了阮清瑶的异样，他却没管她，只管抬高声音，问了阿俏一句什么。待阿俏答了老爷子的话，才觉得有些不对劲，转过脸，望着阮清瑶，低声问：“二姐，你怎么了？”

  阮清瑶抬头无所谓地一咧嘴，摇头道：“我没事儿”

  但凡口头上说没事儿的人，心里大多装了点儿事儿。

  阮家人团聚之后，宁淑和阿俏留在花厅里帮着张罗，阮清瑶和阮浩宇等祖父和父亲离开之后，也各自回屋。

  阮清瑶心头就像是压了一块大石，压得她连气都穿不过来，好不容易挣扎着去梳洗了，出来又觉得屋里阴冷，连忙命小禾去取了炭盆来，她对着炭盆，慢慢地将头发一点点梳直。梳齿之间缠上了一团大卷发，被阮清瑶扯下来，往炭盆里一扔，登时传出一股子焦糊味儿。

  阮清瑶梳过头发，发现自己的梳妆台跟前放着一封信，字迹熟悉，晓得是周牧云的，匆匆拆开看了，只见里面尽数是问候寒暄的话，一字未提他今年到底会不会回省城来。

  阮清瑶心情烦闷，顿时奋笔疾书，刷刷刷下笔千言，却又是将周牧云臭骂一顿，写完了心里觉得舒坦好些，将信一折，封皮上写了周牧云的名字，封好了，扔在妆镜台上，自己去睡。

  腊月廿四惯例阮家族里聚会。

  族里人多，一起坐下来能有十几桌。宁淑带着两个女儿和同族的女眷聚在一处。阿俏对族里的这些亲戚长辈都不算太熟悉，也不愿凑上去；而阮清瑶则贼精贼精的，每个人的辈分、称呼，甚至喜好，都摸得一清二楚。阿俏就干脆跟在阮清瑶后头，“伯母”“婶娘”地乱叫。

  旁人见了阮清瑶和阿俏，大多恭维宁淑，有这样两个如花似玉的闺女，一恭维完，转眼那话题就转到了两人的亲事上。

  阿俏还好，毕竟刚满十八岁，已将届二十一的阮清瑶成了她的挡箭牌。这些伯母婶娘们纷纷关心起阮清瑶的终身大事，见到宁淑一脸为难的样子，纷纷开口：“我们明白，明白，你只是个做人继母的，这种事儿，你张罗起来，清瑶一个不满意，回头你里外不是人！”

  宁淑更加为难了，心想：这虽然是正理儿，可也不能大张旗鼓地当面说吧！

  有人问宁淑：“怎么，她亲外祖家难道也不过问一句的么？”

  宁淑勉强点头：“也有过问，也有过问。”

  “算啦，父母之命，就算是外祖家过问了又怎样，最后还不是要我们阮家定夺？”也有人表示，对阮清瑶的外祖薛家并不感冒。“这样，清瑶，你要是信得过婶娘，就将这事儿交给婶娘，包在婶娘身上。”

  阮清瑶干笑着，心里想：信得过才怪！

  她记性很好，对族里这些人家的情形了如指仗，当即开了腔：“我说婶娘啊，我记得上年您提过，我大堂兄该寻摸媳妇儿了，媳妇有着落了么？大堂姐嫁出去了之后，一直没见动静，您还张罗着给她调养身子来的，调养得怎么样，您抱外孙了没？哟，对了，我那个小堂弟，听说已经从学堂毕业出来了，怎么样，差事找着了么？”

  她这完全是哪壶不开提哪壶，一张口连珠炮似的全说出去，那位婶子说得面如土色，当即闭口，这辈子再也不想见这姑娘，更别提给人张罗亲事的事儿了。

  阮清瑶小试牛刀，就将阮家的亲戚给怼了回去，不由得意洋洋，一转头，正见到继母宁淑和妹妹阿俏正好笑地望着自己。

  妹妹阿俏，倒也罢了……

  可是继母宁淑……

  宁淑此刻正温和地望着阮清瑶，她多少明白些这个继女的心思，这些年她从没有动过在继女婚事上做文章的念头。可她也知道，没办法由着自己这个继女这样无休无止地拖下去。否则外人说嘴，受指责的将会是她。

  于是宁淑走上前，小声对阮清瑶说：“清瑶，这事儿……咱们找个机会好好说道说道……”

  阮清瑶一下子就烦了起来，别人说她没事儿，可现下偏偏是宁淑在说。她突然提高音量，尖着嗓子对宁淑说：“我的事，凭什么要你管，你这个……”

  她的嗓音又尖又高，左近的人全听见了。

  这些人都是阮家的女眷，没有哪个是省油的灯，听见阮清瑶这样一声，顿时有那辈分长的就凉凉地开了口：“我说茂学媳妇儿啊，闺女不是你亲生的，可你也不能这么惯着。你瞅瞅，这大过年的，要么就牙尖嘴利，要么就高声大气，半点儿规矩都没有，这还是我们阮家的女儿么……”

  宁淑被阮清瑶突如其来地这么吼了一嗓子，震得往后退了半步。

  这么些年，她当真从来没有干涉过阮清瑶的事儿，继母女两个面儿上尽量做到井水不犯河水。甚至她将自己的亲生女儿扔在娘家寄养着的时候，也在无微不至地照顾这个继女的起居，对继女的各种要求几乎百依百顺。

  可到了今天，宁淑只提了半句阮清瑶的婚事，还什么都没有说，就激起了阮清瑶的激烈反应。这，这……